Les ex-voto présentés au musée Bargoin ont été découverts à Chamalières, à la source des Roches, lors de la construction d’immeubles résidentiels. Les fouilles de sauvetage qui ont été menées, entre 1968 et 1971, sur le site de ce qui était un sanctuaire gallo-romain ont, entre autres, permis d’exhumer près de 10 000 fragments de bois ainsi qu’une tablette de plomb gravée portant un des plus longs textes connus en langue gauloise.

Ces ex-voto, datés entre le Ier siècle avant et le Ier siècle après J.-C., constituent l’ensemble le plus important de sculptures gallo-romaines en bois conservé à ce jour en France. Leur nombre, leur état de conservation exceptionnel (grâce au milieu humide dans lequel ils sont restés enfouis pendant près de vingt siècles), la variété des représentations et leur datation sur une période relativement courte en font une collection de référence ; leur qualité artistique étant par ailleurs remarquable.

Après les fouilles, la question de la conservation de ces bois gorgés d’eau s’est imposée de manière urgente. Les ex-voto, faits de matériaux périssables, étaient en danger de destruction et leur stabilisation devait être effectuée rapidement. Ce sont donc près de 1 500 sculptures et plus de 8 000 fragments qui ont été collectés et inventoriés. Certains ont été restaurés par l’Etat et mis en dépôt au musée Bargoin. Une seconde campagne de restauration a été menée jusqu’en 2006, avec l’aide de l’État.

La salle des ex-voto propose aujourd’hui une nouvelle perception de cette collection. Les objets exposés sont moins nombreux qu’auparavant, mais ils permettent une meilleure appréhension des ex-voto, de leurs similitudes comme de leurs particularités. Leur présentation sera régulièrement renouvelée pour aborder différentes thématiques liées à cette collection unique en Europe.