Le 14 juin 1800, Louis-Charles Antoine Desaix meurt à la bataille de Marengo en donnant la victoire à Bonaparte. La ville de Clermont-Ferrand décide alors d’ériger un monument à la gloire de cet illustre enfant d’Auvergne. Le 17 mai 1801, la première pierre d’un obélisque surmonté d’une urne en plomb destinée à recevoir le cœur de Desaix (en fait, le vase resta vide parce que la nature de la blessure nécessita l’incinération du cœur) est posée.

L’obélisque sera placé au milieu d’une fontaine où sont inscrites les campagnes militaires du général. Quelques années après l’inauguration, un Clermontois propose dans le Journal Hebdomadaire du Puy de Dôme un poème à graver sur le monument. Il ne le sera jamais, mais il commençait ainsi : « Passants, contemplez cette pyramide… ». C’était en 1808 et le terme pyramide prévaut encore aujourd’hui !

En 1903, on décore la base du monument de guirlandes et de blasons en pierres à l’occasion de la visite de trois ministres et du président du Conseil pour la pose de la première pierre de la Bibliothèque municipale et interuniversitaire. Cette décoration sera largement contestée parce qu’elle enlevait à l’édifice sa vocation funèbre. En 1957, le caractère décoratif du monument est encore accentué lorsque la fontaine de la Pyramide est transformée en jardinière. Elle sera remise en eau en 1987 en même temps que les autres fontaines de la ville.